Основатель Startup.Network Александр Сорока: мои первые инвестиции и «экзиты»

Свои первые шаги в венчурном инвестировании предприниматель и основатель инвестиционной платформы Startup.Network Александр Сорока делал в далеких нулевых, когда «никто ничего не понимал».

А инвестиции в интернет-проекты были больше романтикой, чем системным бизнесом.

Дальше - речь от первого лица.

IP Telecom, первый цифровой диалап-провайдер в Украине

По крайней мере, первые четыре или пять проектов, в которых я участвовал как инвестор, помню очень хорошо. Самой первой компанией, куда мы с партнерами «зашли» в определенном смысле в качестве инвесторов, стал IP Telecom - первый цифровой диалап-провайдер в Украине.

Шел 1998 год, в Киеве на тот момент существовало 50 провайдеров. Хорошо помню, что мы были 51-м. Изначально компания задумывалась как IP-телефония, но это направление на тот момент пошло плохо. Тогда параллельно открыли продажи интернета, и оказалось, что спрос на него гораздо выше.

Был сделан пивот (хотя такого слова тогда еще не знали), интернет-направление начало расти очень быстро.Инновация и ценность нашего предложения для пользователя заключалась в том, что со стороны клиента дозвон шел на единственный телефонный номер.

У наших конкурентов не только было меньше телефонных линий, но и при дозвоне клиенту приходилось перебирать все номера в поисках свободного. У нас же не надо было дозваниваться на кучу разных телефонов, пробовать, занята линия или нет.

Конечно, пользователям это понравилось, и буквально через год мы стали номером один в Киеве. IP-телефония на тот момент потихоньку умерла, её время пришло гораздо позже, спустя лет 5. Те, кто постарше помнят, что в то время IP-телефония означала не Viber и Skype, а передачу голосовых данных по каналам интернет.

Обычным людям, потенциальным клиентам, всё это было непонятно, к тому же возникали кое-какие технические сложности. Реально IP-телефония начала развиваться после снижения стоимости каналов и развития технологий. Лично для меня история с IP Telecom закончилась «экзитом», после которого компания еще несколько раз перепродавалась.

Сейчас она входит в крупный телекоммуникационный холдинг, но я не особо интересовался её дальнейшей судьбой.

UAPortal («Украинский Портал»), один из первых интернет-порталов в Украине

Позже я участвовал сразу в нескольких проектах, среди которых – UAPortal («Украинский Портал»), один из первых для Украины. В нем было много интересных «фич», которых другие порталы на тот момент не предлагали.

Одна из них – «Дерево друзей», некий прообраз социальной сети, когда соцсетей, по сути, в Уанете и Рунете особо-то не было. Руководил проектом Алексей Мась, человек с интересным видением, у которого всегда есть нестандартные идеи. В виде «Дерева друзей» он фактически предусмотрел будущие социальные сети.

Правда, «Дереву» не удалось перерасти в социальную сеть, у него изначально было несколько другое предназначение, но его можно назвать первой в Украине социальной сетью. Мы с Алексеем до сих пор дружим, общаемся, являемся партнерами в некоторых проектах, но UAPortal для меня остается главным и самым ярким совместным начинанием.

В итоге мы сделали «экзит» и продали портал стратегическому инвестору.

Интернет-магазин «Азбука», один из пионеров онлайн-торговли в Украине

Приблизительно тогда же мы проинвестировали второй в Украине интернет-магазин «Азбука». Самым первым был «Бамбук», который торговал книгами, а «Азбука» представляла собой универсальный магазин. Название писалось как «AZ», потом «BOOK», потому что тоже начинали с книг, и в конце «A»; в чем-то оно перекликалось с названием Amazon.

Помню, мы купили тогда немецкий «софт» под интернет-магазин, это было страшно круто, новость разлетелась по всем изданиям. Магазин хорошо развивался, у него были общие акционеры с UAPortal, и при «разводе» мы забрали портал, а они – «Азбуку».

Но в стартапе должен руководить предприниматель, а новые владельцы поставили руководить человека с административными талантами, из-за чего, к сожалению, темп роста был потерян вместе с духом предпринимательства. Хотя магазин еще долго оставался в памяти, и даже через пять лет, когда его уже не было, «Азбуку» называли самым известным интернет-магазином.

На этом же сайте был первый в Украине аукцион. Мы его делали совместно с Антоном Рудичем, будущим создателем проекта rabota.ua, достаточно успешного и тоже интересного.На момент запуска «Азбуки» нам казалось, что это маленький бизнес, что денег там особо может быть и не будет.

Мы не понимали, что это рынок электронной коммерции еще очень маленький; на самом деле оставалось еще лет пять до того момента, как он начал расти. Но конец девяностых-начало нулевых вообще – время романтики, никто ничего не понимал, зато было очень прикольно. Даже на тот момент, когда мы расходились, магазин оставался убыточным.

Выручка, на моей памяти, составляла что-то около $10-12К в месяц, но операционные расходы были выше, только штат сотрудников составлял около 12 человек.

IPnet – первый украинский провайдер широкополосного доступа в интернет

Затем мы зашли как инвесторы в IPnet – первого широкополосного провайдера в Украине. Никто из пользователей толком не понимал, что такое широкополоска, домашняя сеть, всё это было в диковинку. Первую домашнюю сеть мы запустили на Оболони в Оболонских Липках.

Продажи фактически заключались в том, что надо было ходить по квартирам и объяснять, насколько круто иметь такой скоростной интернет. Проект стартовал хорошо, после этого были найдены дополнительные инвестиции, чтобы покрыть всю Оболонь, а спустя несколько лет IPnet покрыл еще несколько районов Киева.

К сожалению, в какой-то момент была потеря темпов роста, но те, кто жил на Оболони, нас помнят. Да и сейчас это достаточно большой работающий провайдер, который покрывает спальные районы левого берега в Киеве. У IPnet был шанс стать номером один в Украине, но в стартапах дела не всегда идут так, как хочется.

Сюда мы «заходили» в большей степени как инвесторы, но также входили в совет директоров и выполняли определенные контрольные функции по конкретному направлению. В итоге тоже произошёл «экзит», тоже достаточно успешный. Не углубляясь в конкретные цифры, могу сказать, что и UAPortal, и IPnet удалось продать с очень хорошими коэффициентами.

Конечно, из одних удачных «выходов» жизнь не состоит. В начале 2000-х, например, мы поучаствовали еще в двух проектах. Один из них был связан с производством оружия, но совершенно легальным. Он закончился, скажем так, неуспешно, потому что производством легального стрелкового оружия заняться не получилось, а у «резинового» (которое стреляет резиновыми пулями) рынок на тот момент был очень узкий из-за сложностей с получением разрешения на оружие.

И еще одну инвестицию мы сделали в выращивание грибов, очень модный тогда бизнес. Но нас быстро «прокинули», и грибной бизнес на этом закончился.Конечно, жалко, когда ты вложил в какой-то проект или компанию не только деньги, но и немножко души, а потом они не выживают или растут не теми темпами, начинают двигаться не туда или поглощаются другими.

Но потом увлекаешься какими-то новыми проектами и стартапами, появляются новые идеи и на сожаления времени не остается.