Как Pony.ai заработали $8,5 млрд на беспилотных такси и забрали себе зарплату миллионов водителей

Tesla, у которой своего поисковика пока нет, Яндекс и Google — крутые, но мы сегодня поговорим про других ребят из поисковика. Рассказываем про то, как двое разработчиков из китайского Baidu уехали в Штаты и построили международный стартап с миллиардной выручкой.

Два китайских доктора

Pony.ai — международный стартап с китайскими корнями. Проект основали Джеймс Пэнг и Тянченг Лу.

До того, как стать сооснователем Pony.ai Доктор Пэн проработал в Baidu и Google в течение 11 лет. Он получил степень доктора философии в Стэнфордском университете и степень бакалавра в Университете Цинхуа.

«Отсутствие водителя — ключ к достижению полной автономии и незаменимый катализатор для реализации нашего амбициозного видения.» — Джеймс Пэн, co-founder Pony.ai

Широко известный в сообществе программистов под псевдонимом ACRush, доктор Лу является 11-летним призером соревнований TopCoder и двукратным чемпионом глобального соревнования по программированию Google Code Jam.

Доктор Лу начал свою карьеру в GoogleX, затем он стал самым молодым инженером T10 в подразделении автономного вождения Baidu. Лу тоже доктор философии и тоже бакалавр из Цинхуа.

Как стартап появился и стал единорогом

Одним из первых в мире начал тестировать беспилотные автомобили поисковик Google. Вернее, его дочерняя компания Waymo, основанная в 2016 году. В России первопроходцем стал поисковик Яндекс, разумеется. Ну и фронтир китайских беспилотных автомобилей двигают выходцы из китайского поисковика Baidu.

В 2016 году бывшие разработчики из Baidu Джеймс Пэнг и Тянченг Лу, которые успели к тому моменты поработать и на Google тоже, запустили свой стартап в Кремниевой долине. Укоренившиеся в Калифорнии, но сохранившие связи с Поднебесной стартаперы смогли уже через год получить разрешение на тестирование своих беспилотников в Штатах и открыли офис в китайском Гуанчжоу.

В период с 2016 по 2020 год Pony.ai привлекла свыше $1 млрд инвестиций от крупных игроков из разных индустрий и стран. В Pony.ai вложились:

1. Японская Toyota
2. Китайский автомобильный бренд FAW
3. Американский венчурный фонд Sequoia Capital
4. Китайский разработчик игр Beijing Kunlun Tech

Среди партнеров проекта и другие крупные мировые бренды: Bosch, Hyundai и GAC Group.

О цифрах:

1. В 2018 году компания привлекла $112 млн в рамках раунда А от венчурных фондов.
2. В 2020 году во время раунда B — $400 млн от Toyota и еще $62 млн от других компаний.
3. В 2020 году Pony.ai оценивалась в $5,3 млрд.
4. В 2021 году компания планировала провести IPO на нью-йоркской фондовой бирже, но изменила планы под давлением китайских регуляторов.
5. По последним оценкам стоимость компании перевалила за $8,5 млрд.

Pony.ai концентрируется сразу на двух направлениях: стартап одновременно ведет разработку и постоянно совершенствует собственное программное обеспечение для беспилотных автомобилей и управляет постоянно расширяющимся парком такси в разных странах.

С 2018 года беспилотники Pony.ai бороздят дороги Гуанчжоу. Сначала меньше 10 роботакси обслуживали небольшую площадь в 50 квадратных километров. Постепенно, доказывая безопасность и эффективность, компания получала от правительства разрешения на расширение зоны поездок.

Разумеется, изначально поездки были лишь де-юре беспилотными — внутри такси всегда находился страхующий водитель. В середине 2023 года в Pony.ai получили разрешение на поездки 17 своих автомобилей на территории в 802 квадратных километра в районе Наньша в том же Гуанчжоу, но уже без присутствия в салоне страхующего водителя.

Теперь пассажир будет единственным живым человеком в салоне во время поездки. Служба безопасности, тем не менее, всегда удаленно контролирует ход поездки и может общаться с пассажиром голосом.

Параллельно стартап развивал американское подразделение и в 2019 году запустил тестирование беспилотных такси в Ирвайне в Калифорнии.

«Главный камень преткновения для беспилотных автомобилей во всех странах мира — законы о роботакси, которые очень неохотно принимаются всеми мировыми правительствами. Видимо, чтобы лоббировать свои интересы на законодательном уровне, Pony.ai организовывала поездки между правительственными учреждениями на беспилотных такси для госслужащих во Фримонте.»

Пандемия коронавируса и все связанные с ней ограничения не просто не подкосили позиции Pony.ai, но и помогли сервису нащупать новые рынки. Во время карантина стартап организовал беспилотную и бесконтактную доставку заказов для продуктового ритейлера Yamibuy. Продукты в рамках проекта развозили 10 внедорожников Hyundai Kona.

«По мере того, как мы продолжаем расти и масштабироваться, мы расширили наши обязательства перед обществом от бесконтактной доставки на протяжении всего периода пандемии в Калифорнии в прошлом году до борьбы с новой вспышкой COVID-19 в Гуанчжоу.» — сказал Джеймс Пэн в период ковидных локдаунов

«В Гуанчжоу парк из 14 беспилотных автомобилей днём и ночью доставляет лекарства, продукты и медицинских работников в местные общины. Pony.ai всегда хранит социальную ответственность и ставит сообщество в центр всего, что мы делаем.» — добавил Пэн

Машинам без водителя в Калифорнии было разрешено ездить по определенным маршрутам в будние дни с 10 до 15 часов, когда на дорогах относительно мало машин, и только в ясную погоду. Все шло неплохо, но в октябре 2021 года беспилотник Pony.ai во время поездки во Фримонте при повороте врезался в дорожный знак.

После разбирательств департамент транспортных средств Калифорнии в мае 2022 года отозвал у Pony.ai разрешение на тестирование своих роботакси в штате. Однако неудачи в США в том же году компенсировались успехами в родной для основателей стартапа Поднебесной.

В 2022 году Pony.ai стала первой компанией по производству беспилотных автомобилей, которая получила разрешение на тестирование своих роботакси в Пекине.

В 2023 году компания отчиталась, что ее беспилотники проехали суммарно свыше 20 млн километров, из которых почти 1 млн километров — без присутствия в салоне страхующего инженера. Это как если бы робот без водителя съездил 75 раз из Москвы во Владивосток и обратно. Всего роботакси Pony.ai совершили свыше 200 тысяч платных поездок.

Как работает и где используется

Беспилотники Pony.ai работают как на собственном программном обеспечении, так и на базе системы NVIDIA DRIVE Orin, которая активно наращивает свое присутствие на рынке. Ее же используют многие китайские автомобильные бренды, которые встраивают в свои машины функции помощи водителю.

В Pony.ai делают особый акцент на двух аспектах:

1. Разработка собственных ИИ-систем, которые могут взвешенно принимать решения для снижения рисков и быстро реагировать на динамичную ситуацию на дороге.
2. Партнерство с городскими властями и другими технологическими компаниями, которое позволит в ближайшие годы создать разветвленную и интегрированную инфраструктуру для развития индустрии беспилотников.

В 2022 году в Pony.ai заявили, что в 2024 году начнут полномасштабное производство беспилотных грузовиков. За счет автопилота цена грузоперевозок будет снижена на 10-20%.

В CNBC считают, что выпустить на дороги общего пользования грузовик будет куда проще, чем легковые роботакси. Причина в том, что грузовики в основном передвигаются по широкополосным автомагистралям, а легковушки совершают короткие, но гораздо более сложные поездки в переполненных пешеходами городах.

Выводы

Ключевые тезисы статьи, которые помогут вам на пути к запуску своего единорога:

1. Потрясения на рынке и всевозможные радикальные законопроекты, например ковидные ограничения во время пандемии, могут не только ограничивать, но и расширять возможности для бизнеса. В Pony.ai вовремя поняли, что во время локдауна можно вывести на рынок новый продукт — беспилотную доставку.
2. Если вы разрабатываете продукт не для существующего рынка, а формируете рынок сами, например, запускаете беспилотные роботакси в городах, вам следует думать не только о технологиях, клиентском сервисе и конкурентах, но и о законах. В Pony.ai, как и в других подобных стартапах это прекрасно понимали, потому активно лоббировали свои интересы в правительстве.
3. Мыслите трансгранично — вполне вероятно, что если бы в Pony.ai не решили выходить почти одновременно и на китайский, и на американский рынок, а выбрали бы только Калифорнию, местные гиганты типа Google их бы попросту задавили. Иногда лучше сфокусироваться на одном регионе, а иногда стоит диверсифицировать свое присутствие.
4. Если ваш проект подразумевает преображение городской среды, как шеринговые сервисы по аренде самокатов или роботакси, как в случае с Pony.ai, вам непременно стоит работать в партнерстве с другими игроками рынка и госорганами — потому что вы напрямую зависите от городской инфраструктуры.